Né le 7 février 1812 à Landport, faubourg de Portsmouth en Angleterre, Charles Dickens est issu d'une famille modeste. Deuxième enfant mais premier fils d'une fratrie de sept frères et sœurs, il va bien vite devoir prendre ses responsabilités. Après une petite enfance heureuse dans le Kent, sa famille déménage à Londres en 1816.

 

 

Croulant sous les dettes, son père décide de retirer le jeune Charles de l'école, pour le faire travailler dans une manufacture de cirage. Charles a 12 ans lorsque son père est emprisonné pour dettes. Ce travail laborieux, où il gagne péniblement sa vie, tue à petit feu son insouciance et ses rêves de devenir un homme instruit. Au bout de deux ans, Charles Dickens peut à nouveau reprendre ses études, car la situation financière de sa famille s'est améliorée grâce à un héritage inespéré. Mais à l'âge de 15 ans, il doit de nouveau travailler, ses parents lui ayant trouvé une place de clerc dans un cabinet d'avocat.

 

 

Charles Dickens choisit, probablement sans l'accord de ses parents, de faire carrière dans le journalisme. En quelques années, il se fait remarquer dans le milieu par son talent. Il écrit des articles, la plupart du temps politiques, pour les plus grands quotidiens de l'époque. Gagnant bien sa vie, il se met peu à peu à la littérature. Il développe également son sens de l'observation : il imite les accents, retient les mimiques. Ces observations font le sel de ses romans, encore en gestation. En 1835, il épouse Catherine Hogarth, avec qui il a dix enfants.

 

 

La même année, Dickens connaît le succès, grâce à la publication en feuilleton de plusieurs de ces œuvres dans les journaux, dont les nouvelles intitulées les Esquisses de Boz,

 

 

et son tout premier roman Les Papiers posthumes du

Pickwick Club

 

 

 En février 1837, Charles Dickens écrit et publie son roman Oliver Twist en trente-deux feuilletons mensuels dans la revue Bentley's Miscellany. Les aventures du jeune orphelin livré à lui-même remportent un succès triomphal, et s'exportent aux États-Unis. Le petit Oliver, qui ne connaît que privations et mauvais traitements, s'enfuit et rencontre une bande de jeunes voleurs. Avec eux, il découvre le monde violent du crime londonien, dans lequel la ruse est le seul moyen de survivre. S'attirant les bonnes grâce d'un homme fortuné, il rompt avec cette vie de larcins grâce au soutien de son bienfaiteur.

 

En 1842, Charles Dickens entame un voyage aux États-Unis. Il est alors une personnalité : dans chaque ville qu'il visite, il donne des conférences qui font toutes salle comble et lui permettent de gagner largement sa vie. Il se fait remarquer par ses tenues vestimentaires très recherchées. Riche et célèbre, c'est à nouveau sur ses épaules que repose le sort de sa famille : il éponge les nouvelles dettes de son père, et pourvoit aux besoins de ses frères et sœurs. En 1843, il publie son premier et plus célèbre conte : Un chant de Noël (A Christmas Carol en anglais).

 

 

 

 

En 1849, Charles Dickens travaille à un projet ambitieux et novateur : il veut écrire un roman qui suit simplement le quotidien du héros. D'inspiration autobiographique, David Copperfield est un nouveau succès, décrivant l'ascension sociale d'un homme à l'enfance tourmentée, qui retrouve le bonheur en réalisant son rêve : devenir écrivain.

 

 

Après plusieurs drames familiaux (il perd son père, puis sa sœur et une de ses filles, âgée de huit mois), les œuvres de Dickens deviennent plus sombres. C'est le cas des romans Les Temps difficiles (ou Hard Times for These Times) publié en 1854,

 

 

et de Les Grandes Espérances (ou Great Expectations) en 1861.

 

 

En 1865, le train dans lequel il voyage déraille à Staplehurst. Meurtri mais en vie, le cœur de Charles Dickens montre des signes d’essoufflement. Lui qui brûle les planches lors de ses lectures publiques, où, presque en transe, il donne tout ce dont son corps est capable pour satisfaire le public, se fatigue irrémédiablement. Charles Dickens décède finalement à l'âge de 58 ans, d'une crise cardiaque, le 9 juin 1870, à son domicile de Gad's Hill Place. Inhumé dans le Coin des Poètes de l'abbaye de Westminster avec les honneurs de la nation, Charles Dickens, le plus grand écrivain victorien de son temps, laisse derrière lui une œuvre considérable composée de nombreux livres, ainsi qu'un roman inachevé, Le Mystère d'Edwin Drood.