Le genre Edgeworthia ne compte que 3-4 espèces d'arbustes caducs, toutes originaires de Chine et de l'Himalaya. Ces arbustes de la famille des Thyméléacées (syn. Daphnacées) sont de proches cousins des daphnés. Ils ont en commun un feuillage simple et entier de forme ovale qui peut être recouvert de poils soyeux, à disposition alterne. Les limbes à texture fine présentent une belle couleur vert franc parfois glauque.

 

  

Edgeworthia chrysantha (syn. E. tomentosa) dénommé le « buisson à papier » ou encore « edgeworthie à fleurs d'or » est la seule espèce cultivée au jardin pour son aspect ornemental mais aussi pour son usage dans la fabrication d'un papier de luxe. L'espèce originaire de Chine centrale pousse à l'état sauvage essentiellement dans la province du Jiangxi en forêts, sur les bords de rivières ou sur les pentes broussailleuses entre 300 et 1 600 m d'altitude. On la trouve cultivée un peu partout dans les provinces de Guizhou, Henan, Hunan, Yunnan, Zhejiang, Guangxi dans les collines en mélange avec les cèdres et cyprès. Elle a fini par se naturaliser au Japon et sur la côte méridionale de la Corée du fait de sa culture intensive.

 

  

L'edgeworthia forme un buisson évasé de 1 à 1,80 m en tous sens, à tronc court disparaissant au fur et à mesure que de nouvelles tiges naissent en périphérie. Sa longévité est de 30 et 60 ans. Les branches épaisses brun rouge, vigoureuses et flexibles ont la particularité de se diviser en 3 branches, d'où son nom japonais Mitsumata qui signifie « triple ». Les grandes feuilles alternes, d'un vert tendre apparaissent après la floraison plutôt en bout de rameaux. Le limbe lancéolé de 12-15 cm de long, soyeux au revers, présente des nervures plus claires et se rattache à la tige par un court pétiole. Elles prennent ensuite un joli ton vert bleuté évoquant l'aspect exotique luxuriant du frangipanier. Malheureusement, elles ont tendance à se flétrir par temps chaud et à tomber précocement. 

 

 

Depuis novembre et jusqu'à la floraison, l'edgeworthia nous gratifie de ses boutons recouverts de bractées soyeuses blanc argenté, portés vers l'extrémité des bois nus par un pédoncule courbe se redressant à maturité. Les inflorescences sous forme d'ombelles semi-sphériques virent au vert pâle, contrastant joliment avec la teinte brun rougeâtre des rameaux avant de s'ouvrir. La floraison s'étale ensuite sur un bon mois, entre la mi-janvier et la fin avril. Les ombelles s'épanouissant du centre vers la périphérie se composent de 30 à 50 petites fleurs hermaphrodites, d'environ 5 mm. Le calice est formé d'un tube soyeux blanc terminé par 4 lobes jaune d'or qui blanchissent au fil du temps si bien que le bouquet offre un aspect bicolore. Les fleurs comportent 8 courtes étamines jaunes fixées aux parois du calice. Très nectarifères, elles dégagent un parfum capiteux durant les journées calmes que certains comparent au clou de girofle, d'autres au jasmin ou au chèvrefeuille. Elles sont pollinisées par les insectes actifs en fin d'hiver tels que les bourdons.

 

 

Les fruits munis d'un noyau sont des drupes ellipsoïdes de 8 mm sur 3,5 portées par le reste de calice. Ils ne sont pas comestibles.

 

 

Les racines sont employées en médecine chinoise pour traiter les problèmes oculaires. L'écorce se compose d'une grande quantité de fibres d'hémicellulose qui servent à fabriquer du papier de qualité

 

 

destiné au Japon à la calligraphie et aux billets de banque,

 

 

en Corée, aux sutras et aux livres.

 

 

Elle contient par ailleurs un insectifuge qui favorise sa conservation.

 Les tiges très souples une fois dénudées peuvent être tressées et employées comme des cordes. Les Japonais les apprécient aussi dans l'art floral Ikebana.