Les tiges et les feuilles sont munies d'aiguillons sur les grasses nervures et sur les cannelures de la tige. Pour celà, une espèce voisine, la cardère ou chardon à foulons, était cultivée pour carder les draps. Sa hauteur varie de 1 à 2 m, elle porte une fleu à grands capitules lilas, épineux, mélés à de longues bractées également épineuses. Les feuilles , opposées, soudées à la base, forment un réceptacle pour la pluie, ce qui leur a valu le nom de "cabaret-aux-oiseaux". (sipsacées)