C'est un cercle presque parfait de 19 kilomètres de diamètre, entouré par une paroi de 400 à 610 mètres de haut. Le cratère de Ngorongoro -l'une des plus grandes caldeiras au monde à ne pas s'être transformées en lac au cours des millénaires - n'a pas toujours été ainsi. Quand il s'est formé, entre la fin du mézoïque et le début du tertiaire, le Ngorongoro était un imposant volcan.

Sa masse, au dire des spécialistes dépassait non seulement celle de ces voisins, le Loolmalasin (3 587 mètres) et l'Oldeani (3 168 mètres), mais aussi celle du Kilimandjaro, le plus haut sommet d'Afrique.

Une éruption d'une extrême violence le fit exploser et s'effondrer sur lui-même. Au fil des millénaires, grâce à sa forme concave, le Ngorongoro a fini par offrir à la faune un refuge sans égal en Afrique, une sorte de "cirque" où l'on présente tous les jours le spectacle de la nature la plus sauvage.

Espace protégé depuis 1959, le cratère constitue le "nec plus ultra" de l'immense écosysthème de la plaine du Serengeti. Non content d'être le point d'arrivée des grandes migrations des gnous, des zèbres de Burchell et de nombreuses espèces de gazelles, il abrite des éléphants, des hippopotames, des girafes et des buffles, une grande quantité de babouins et d'espèces d'oiseaux - parmi lesquels une trentaine d'espèces de rapaces - ainsi que l'éventail complet des prédateurs.

C'est aussi l'un des derniers refuges des rhinocéros noirs.

Mais ce n'est pas tout : le guépard doit être mentionné à part, car contrairement à ce que l'on note dans le reste du continent, on en rencontre encore ici un nombre assez significatif. Bien qu'il ai été identifié comme l'ancêtre de tous les grands félins et qu'il puisse prévaloir d'être l'animal le plus rapide de la planète - il peut atteindre 110 kilomètres/heure en 3 secondes à peine - les chercheurs s'inquiètent pour sa survie, au point d'envisager de le cloner.

Si la faune est si nombreuse, c'est grâce à la diversité des milieux végétaux, qui fournit aux animaux une abondance de nourriture et d'abris. Le fond du cratère est parsemé d'étangs - qui se transforment en véritables lacs durant la saison des pluies - et il est tapissé d'une épaisse couverture herbeuse.
En se dirigeant vers le bord du cratère, en revanche, on trouve des sources qui alimentent la forêt de Lerai, domaine d'acacia xanthopholea et de rauwfolia caffa, et celle de Laiyani, où prédominent au contraire Acacia lahai, Albizzia gummifera et Cassipourea madosana.

La flore est abondante car le sol est particulèrement fertile grâce à la présence, à la limite du Ngorongoro, du volcan actif d'Ol Doniyo Lengeai, qui a périodiquement recouvert le cratère de cendres riches en substances nutritives. Cet endroit a toujours revêtu une importance considérable non seulment pour les animaux, mais aussi pour les hommes. Au bord du cratère, on a trouvé les restes d'Homo erectus, d'Australopithecus boisei et d'Homo habilis, qui ont contribué à élaborer la théorie de l'origine africaine du genre humain.

Enfin, pour en venir à la période historique, les Massaï, qui constituent l'ethnie dominante de la région depuis des siècles, considèrent le Ngorongoro comme un endroit crucial pour leur subsistance, fondée sur l'élevage et, dans une moindre mesure, sur l'agriculture.

C'est pourquoi le gouvernement tanzanien, avec le soutien de quelques organismes internationaux, s'est largement investi pour créer un projet expérimental d'utilisation mixte du territoire, un plan de développement contrôlé en mesure de réconcilier les impératifs des pasteurs massaïs et ceux des animaux sauvages avec la protection de l'environnement.

Texte extrait du livre : Les plus beaux sites du patrimoine mondial de l'Unesco