"Panem et Circenses", littéralement, "du pain et des jeux". C'est ainsi qu'en 81 de notre ère, dans ses "Satires" Juvénal synthétise la formule qui permet de garder le contrôle sur le peuple romain.

Distribution de produits alimentaires, bains publics et thermes d'un côté, gladiateurs, animaux exotiques, compétitions sportives et représentations théâtrales de l'autre. Tels sont les instruments des empereurs romains pour apaiser le mécontentement populaire.

Rome est, par ailleurs, la première métropole que le monde connaît. Avec un million, peut-être un million et demi d'habitants, une organisation urbanistique complexe et une réalité morphologique qui impose de sévères limites à une urbanisation rationnelle, la ville souffre déjà de problèmes de circulation et d'encombrement identiques à ceux que nous rencontrons dans nos villes et s'inquiète des dangers relatifs à l'hygiène, aux incendies, à l'ordre public.
Il n'est donc pas étonnant que les empereurs essaient de distraire les citoyens de leurs soucis quotidiens.
Lorsque Juvénal écrit ses diatribes, le plus célèbre des monuments romains consacrés aux jeux vient d'être inauguré. Voulu par Vespasien et inauguré par Titus en 80 apr.J.C., le Colisée, ou amphithéâtre Flavien,

avec ses quatre niveaux, atteint 48 mètres de hauteur pour un diamètre de 188 mètres. Il peut accueillir 50 000 spectateurs.

Sa construction a nécessité 100 000 mètres cubes de travertin et 300 tonnes de fer. Le premier niveau, haut de 10,50 mètres est orné de semi-colonnes doriques. Le deuxième, haut de 11,85 mètres, est orné de colonnes ioniques et le troisième, de 11,60 mètres, de colonnes corinthiennes. Le quatrième niveau, moins ouvragé, est pourvu d'un ensemble de poteaux permettant de fixer le "velarium", grande toile servant à protéger les spectateurs du soleil.

Fondée en 753 av.J.C., dans la région de la colline Palatine et entourée de nombreux villages, Rome, à la fin du VIIIe siècle av.J.C., est déjà une des plus importantes agglomération de la Méditerranée.

Les premiers travaux publics sont réalisés sous Tarquin l'Ancien et Servius Tullius : routes, places, adduction d'eau et égouts et même les premières interventions de pavage urbain (625 av.J.), encore visibles aujourd'hui dans le secteur des forums impériaux.

En 509 avant notre ère, la ville se dote d'un système de gouvernement républicain et devient, en l'espace de quelques siècles, la capitale d'un Empire. Entre les IIIe et IIe siècles av.J.C, grâce à sa victoire dans les guerres puniques, Rome domine la Méditerranée.

Texte extrait du livre : Les plus beaux sites du patrimoine mondial de l'Unesco.

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