Mantegna serait né en 1431. Sa ville de formation est Padoue, récemment acquise par Venise. Padoue bénéficie d'une université célèbre qui réunit un milieu humaniste chrétien assez riche (Pétrarque y a passé les dernières années de son existence, Donatello y travailla 10 ans).

. Mantegna appartient à l'atelier de Squargione, qui a adopté Mantegna au même titre que plusieurs de ses talentueux apprentis. L'atelier de Squargione est rempli d'antiquailles ramenées par le maître d'un voyage en Grèce. D'où une forte présence d'éléments de sculpture dans les oeuvres de ses élèves. Un autre élément qui influence nettement la peinture de Mantegna (et de ses contemporains) est le traité d'Alberti sur la peinture (vers 1435 ), dédié au duc de Mantoue. Ce grand théoricien prône l'imitation de la nature (par le biais de la perspective) et exalte la vertu de l'Antique.

Dès sa première oeuvre, Mantegna est considéré comme le peintre le plus doué de sa génération en Italie du Nord, ce qui lui vaut la commande d'un retable pour l'Église Saint Zénon à Vérone. La Crucifixion du Louvre constitue la pièce centrale de la prédelle de ce retable, ramené par Bonaparte et partiellement restitué depuis.

Plusieurs innovations caractérisent ce retable, dont le thème principal est une Vierge à l'enfant entourée de saints (sainte conversation) : la pièce centrale est unifiée alors qu'auparavant on avait plutôt à faire à des polyptyques

Mantegna utilise des éléments d'architecture tant à l'extérieur (dans l'encadrement) qu'à l'intérieur de la toile (loggia dont la profondeur est créée par des pilastres. Il fait également apparaître un élément décoratif dont il est le premier à faire usage : la guirlande avec fruits.

La prédelle est composée de trois scènes : le Mont des Oliviers, la crucifixion et la résurrection. La seule visible au Louvre est la crucifixion.