Les autorités de la République populaire de Chine l'ont rebaptisée Gu Gong, le "musée du Palais", mais pour tous les Chinois, elle restera toujours Zijin Cheng, la "Cité Interdite". L'immense palais impérial de Pékin, qui s'étend sur 740 000 mètres carrés et rassemble 9 999 constructions, est le plus vaste complexe architectural du pays.

La peine de mort punissait tous ceux qui osaient franchir sans autorisation le portes de la somptueuse résidence qui fut celle des vingt-quatre empereurs des dynasties Ming et Qing. Pour les "fils du Ciel", qui ne pouvaient se mêler au commun des mortels, la Cité interdite était une prison dorée. Comment faisaient-ils, dans ce monde clos, pour gouverner un empire aussi vaste?

La question ne trouve pas facilement sa réponse. Sans doute les rituels compliqués qui rythmaient les journées de l'empereur étaient-ils un moyen de détourner son attention des manoeuvres de tous ceux qui, dans son entourage, exerçaient la réalité du pouvoir.

En 1407, à l'aube de sa cinquième année de règne, Yongle, empereur de la dynastie des Ming, commença la construction de la Cité interdite.

Un million d'ouvriers, dont 100 000 artisans triés sur le volet, participèrent à l'immense chantier qui fut achevé quatorze ans plus tard.

Les pierres destinées aux bas-reliefs et aux terrasses furent extraites des carrières de Fangshan, situées aux portes de Pékin. Pour les transporter, des puits furent creusés le long de la route, à une distance de 50 mètres l'un de l'autre, en hiver la route aspergée d'eau se couvrait d'une couche de verglas, qui permettait de faire glisser les énormes blocs. Le bois de camphrier, destiné aux colonnes, provenait des provinces méridionales du Yunnan et du Sichuan. Les tuiles vernissées de couleur jaune, la couleur impériale, furent cuites dans des fours aménagés à proximité du chantier. Les murs extérieurs, épais de 8,60 mètres à la base et de 6,66 mètres au sommet, furent revêtus d'un badigeon de couleur rouge, mêlé à du riz glutineux et à du blanc d'oeuf. A l'intérieur, le sol des pavillons fut revêtu de briques.

A l'exception des terrasses et des toitures, les constructions étaient entièrement en bois, de sorte qu'à la suite des nombreux incendies qui dévastèrent la Cité interdite, la plupart des édifices conservés datent des XVIIIe et XIXe siècles.
La cité interdite est divisée en deux parties, l'une réservée aux palais officiels, l'autre aux appartements privés.
Le complexe est organisé le long d'un axe nord-sud : au centre s'alignent les pavillons impériaux, ouverts au sud, dont les noms sont empruntés à la tradition confucianiste; sur les côtés, les pavillons privés qui comprennent les appartements des concubines, des domestiques et des eunuques, sont disposés de façon symétrique.

La porte du Méridien (Wumen), qui se dresse à près de 36 mètres de hauteur, est la principale entrée de la Cité interdite. Construite en 1420 et restaurée en 1801, elle est percée de cinq arcades et surmontée de cinq pavillons. Le passage par l'arcade centrale était réservée à l'empereur, ainsi qu'à son épouse, le jour de son mariage, et aux élèves de l'école confucianiste, le jour de la remise des diplômes. C'est du pavillon central que l'empereur assistait aux défilés militaires ou proclamait le nouveau calendrier.

La grande cour sur laquelle s'ouvre la porte du Méridien est traverse par le ruisseau aux Eaux d'or (Jinshuihe), franchi par cinq ponts de marbre, symbole des cinq vertus du confucianisme.

Au fond de la cour, la porte de l'Harmonie suprême (Taihemen), gardée par deux lions de bronze doré, ouvre sur une vaste cour, qui pouvait accueillir 100 000 personnes.

C'est là que se dresse le pavillon de l Harmonie suprême (Taihedian), le plus grand palais de la Cité interdite, qui avec ses 37,44 mètres est aussi le plus haut de Pékin. Symbole de la puissance impériale, la salle principale, dont les 72 colonnes sont ornées de dragons et de nuages, accueillait les cérémonies officielles : c'est là que , le jour de son anniversaire, l'empereur recevait l'hommage de la cour.
Les salles latérales étaient réservées aux audiences et aux dépôts de documents.

Texte extrait du livre : Les plus beaux sites du patrimoine mondial de l'Unesco..

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