Beaux papillons dont les ailes noires ont des reflets pourpres ou violets chez les mâles. Les femelles, généralement plus claires et plus grandes, n'ont pas de reflets. 

Le petit mars possède sur les ailes antérieures deux ocelles rouges que n'a pas le grand mars.  Ce dernier  a, par contre, une bande blanche nettrement plus marquée sur les ailes postérieures.

Dans les régions méridionales, on trouve le mars orangé, qui n'est qu'une variété du petit mars changeant.

Tous préfèrent les endroits boisés. Leurs chenilles glabres, vertes et pourvues de deux cornes, vivent sur les saules, les trembles et les peupliers.